Investigadores de otras cinco instituciones de todo el territorio estadounidense participarán en el proyecto, el cual está destinado a abordar las inquietudes del público con respecto al empleo creciente de máquinas electrónicas en los comicios locales, estatales y nacionales.

Inversión de $7,5 millones

La NSF informó que proporcionará 7,5 millones de dólares en cinco años para la iniciativa denominada "Accurate" (Exacta). El acrónimo en inglés significa elecciones correctas, funcionales, confiables, auditables y transparentes.

Avi Rubin, catedrático del área de informática en Johns Hopkins y director técnico del Instituto para la Seguridad de la Información de esa universidad, estará a cargo del centro.

Ultimamente, Rubin ha sido el blanco de atención internacional por identificar los riesgos asociados a la tecnología computarizada que se ha implantado con la mínima vigilancia de los expertos independientes en seguridad.

Ha testificado ante legisladores del gobierno estatal y federal de EEUU y ante supervisores electorales en cuanto a posibles vicios de seguridad en estas máquinas.

La labor del centro será importante por los dramáticos cambios que tienen lugar en la manera en que la gente emite su voto.

Con el respaldo de la Ley Ayude a América a Votar, del año 2002, los gobiernos municipales y locales por todo lo ancho de la nación están a mitad de la mayor transformación de la tecnología de votación de Estados Unidos que haya ocurrido en un siglo. Con este paso, se espera que con las máquinas electrónicas, la cantidad de electores se eleve de 13% en 2000 a una cifra mucho más alta para 2008. Esto está ocurriendo pese a los persistentes cuestionamientos de expertos en seguridad, especialistas legales y científicos de la computación acerca de la integridad y veracidad de la votación electrónica.

Normas estrictas

En algunos estados, las fallas tecnológicas en elecciones recientes han suscitado llamados a impresiones en papel obligatorias y normas más estrictas para los sistemas electrónicos.

"Nuestro país se desplazó hacia la votación electrónica en las elecciones públicas antes de que la tecnología estuviera lista", señala Rubin.

"Este centro desarrollará la ciencia fundamental y necesaria para unos comicios seguros, accesibles, fidedignos y transparentes"

Se espera que la subvención de NSF dote a Johns Hopkins cerca de 1,2 millones de dólares para financiar la investigación que adelanta Rubin en la tecnología de votación, así como para la administración del nuevo centro.

Otros participantes en el proyecto "Accurate" comprenden prominentes investigadores de las universidades Rice, Stanford, de California en Berkeley, Iowa y SRI International.

Algunos miembros del equipo multidisciplinario estudiarán las máquinas y la programación de votación electrónica, incluida la critografía, que se utiliza para garantizar que la selección de los electores mantenga su privacidad, así como los métodos utilizados para verificar que las computadoras compilen con precisión todos los votos legítimos. Igualmente los investigadores buscarán la manera de resguardar la información contra una variedad de atentados a la elección.

"La pregunta básica es cómo podemos emplear los sistemas de computación como sistemas veraces de elección cuando sabemos que las computadoras no son totalmente confiables, seguras ni infalibles", comenta Dan Wallach, profesor adjunto de informática en la Universidad de Rice, quien fungirá como director asociado del proyecto "Accurate".

"En la votación, esto se complica por el hecho de que los posibles adversarios abarcan a todos: desde los diseñadores del sistema de votación, pasando por los funcionarios electorales y los electores, hasta los operadores políticos, piratas informáticos y agentes foráneos", puntualizó Wallach.

Otros miembros del equipo se enfocarán en los aspectos legales y de políticas públicas que hayan recibido poca atención en la rápida transición a la votación electrónica, así como los temas de comportamiento humano vinculados con el abrupto cambio en la manera en que la gente debe emitir su voto.

Un aspecto clave es cuán confiada estará la gente en que su voto electrónico se registró con exactitud.

Fe en la tecnología

Las conclusiones del equipo multidisciplinario se publicarán. Estas se utilizarán para ayudar a desarrollar normas técnicas y propuestas para nuevos sistemas de votación electrónica que sean fáciles de usar y a prueba de manipulación.

"No hay razón por la cual las computadoras no puedan utilizarse para mejorar los sistemas electorales, pero tiene que hacerse como es debido", apunta Rubin, el director del centro.

"Nuestra investigación se centrará en apuntalar las virtudes de las distintas tecnologías con miras a diseñar el sistema integral más contun dente.

"Accurate" tiene la oportunidad única de producir una investigación científica que rompa los paradigmas, al tiempo que ayude a preservar nuestra democracia".