El suministro de combustibles para generación eléctrica en el país ha ido cambiado su patrón en los últimos años, a raíz de la inauguración de nuevas plantas termoeléctricas y de la conversión a gas de algunas otras.

Las cifras de la Oficina de Operación de Sistemas Interconectados (Opsis) revelan que mientras el uso de fuel oil para generar electricidad ha ido bajando sostenidamente -pasó de un promedio de 41 mil barriles diarios en 2006 a 28 mil b/d entre enero y julio de este año-, el uso de diesel ha subido prácticamente en la misma magnitud, al pasar de un promedio mensual de 35.600 b/d en 2006 a 45.780 b/d este año, lo que significa un crecimiento de 28,6%.

En julio pasado, por ejemplo, Opsis registró un récord de suministro de diesel de 237,4 millones de litros que se traducen en 49.800 barriles por día, una cantidad equivalente al volumen de barriles de diesel que exporta Pdvsa a Estados Unidos.

La importancia de este cambio en el consumo radica en la diferencia de precios que existe entre el fuel oil, que es un residual; y el diesel, considerado un combustble premium, particularmente si es de bajo contenido de azufre. Mientras un barril de fuel oil cuesta hoy en puerto estadounidense entre 218 y 270 dólares, uno de diesel cuesta de 290 a 315 dólares.

Si se recuerda que el precio al que Pdvsa coloca los combustibles en el mercado interno (incluyendo al sector eléctrico) es apreciablemente inferior al precio de exportación, no es difícil llegar a la conclusión de que el subsidio de la estatal está aumentando al mismo ritmo al que se sustituyen los combustibles más baratos por los más caros.

Aparte de ello, el destinar cada vez más diesel al mercado interno desplaza los volúmenes de este derivado que se exportan y por el cual se obtienen divisas. Los números de la Energy Information Administration de EEUU indican que el promedio de derivados que Venezuela coloca en ese país sigue en caída.

En junio Pdvsa exportó 130 mil barriles diarios de derivados versus el pico de 353 mil b/d registrado en febrero de 2005, lo cual muestra un descenso de 63%. De continuar esta tendencia sin que haya inauguraciones de refinerías en el país o expansiones de las existentes, podría llegar el momento en que Pdvsa tenga que destinar a pérdida al mercado interno la totalidad de los combustibles que produce.

La opción B La solución lógica al creciente subsidio a los combustibles -que se suma a la pérdida que obtiene Pdvsa en las estaciones de servicio- es el reemplazo de éstos por gas, más barato de producir pero cuyo suministro sigue presentando un déficit de más de 800 millones de pies cúbicos por día.

Los números de Opsis indican que aunque el uso de gas para generar electricidad subió 11,3% entre 2006 y 2007, en lo que va de año se ha mantenido en torno a 478 millones de metros cúbicos al mes, prácticamente la misma cifra de 2007.

De allí se desprende que la conversión de plantas termoeléctricas a gas se ha detenido este año o, mucho más probable, que en lugar de utilizar gas esas plantas -que son duales- están trabajando con diesel.

El presidente Chávez ha insistido en que el gas es el combustible perfecto para el sector eléctrico nacional, así como para reemplazar el creciente consumo de gasolina de los vehículos y el uso de gas licuado de petróleo (el que se expende en bombonas), que está presente en 80% de los hogares del país.

No obstante, ante una oferta de gas con grandes limitaciones el Estado se ha visto en la necesidad de priorizar y a veces racionar el suministro de gas a industrias, comercios y hogares, pues para continuar produciendo crudo se requiere reinyectar por lo menos 70% del gas asociado que es extraído de los pozos petroleros.

Demanda futura De los planes eléctricos que se han anunciado en las últimas semanas a raíz de los apagones se deduce que la mayor parte de la nueva capacidad de generación que prevé añadirse en los próximos años es termoeléctrica, bien sea a través de plantas duales diesel/gas o mediante la incorporación de ciclos combinados, como el que se proyecta en Termozulia II para 2009.

De esa manera, la dependencia que hoy existe de los combustibles en el sector eléctrico promete incrementarse en el tiempo, aliviando la sobrecarga del Guri que ha traído consigo constantes fallas, pero generando otros problemas de demanda.

Si la oferta interna de gas no crece en el mediano y corto plazos es previsible que la demanda de fuel oil y, particularmente, de diesel, continuará creciendo, minimizando el excedente exportable de estos derivados.

Marianna Párraga
EL UNIVERSAL